Ο βραβευμένος εισαγωγέας αφηγείται την εξελισσόμενη κουλτούρα ελαιολάδου των ΗΠΑ

MillPress Imports Ο συνιδρυτής Tim Balshi έχει περάσει τις δύο τελευταίες δεκαετίες εισάγοντας υψηλής ποιότητας έξτρα παρθένο ελαιόλαδο στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το πάθος του για το ελαιόλαδο άναψε όταν ταξίδεψε στην Ισπανία στα τέλη της δεκαετίας του 1990. ​"Ήταν η πρώτη φορά που δοκίμασα φρέσκο ​​ελαιόλαδο», είπε Olive Oil Times. ​"Και σκέφτηκα, ​»whoa, Αυτό είναι καταπληκτικό.'"

Ακόμη και όταν ο Balshi ολοκλήρωσε το πανεπιστημιακό του πτυχίο και άρχισε να εργάζεται στον κόσμο των επιχειρήσεων, το μυαλό του περιπλανήθηκε στο φρέσκο ​​ελαιόλαδο που δοκίμασε στη Jaén, τη μεγαλύτερη περιοχή παραγωγής ελαιολάδου στον κόσμο.

Ο Balshi ένιωσε ότι έπρεπε να μοιραστεί την ίδια αίσθηση ανακάλυψης με τους καταναλωτές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2000, ίδρυσε τον Aguibal μαζί με τον ξάδερφό του.

"Τότε αρχίσαμε να ασχολούμαστε με την εισαγωγή» ισπανικού έξτρα παρθένου ελαιολάδου στις ΗΠΑ, είπε. ​"Εισαγάγαμε πρώιμα έλαια σύνθλιψης τότε προτού το διαδίκτυο πραγματικά απογειωθεί».

Ο Balshi και ο ξάδερφός του ξεκίνησαν αγοράζοντας μικρές παρτίδες ελαιόλαδου από παραγωγούς που γνώριζε προσωπικά ο Balshi στη Jaén για να εξασφαλίσουν ότι η ποιότητα ήταν όσο το δυνατόν υψηλότερη.

Εκείνη την εποχή, ο ξάδερφος του Balshi ζούσε στην Καλιφόρνια ενώ εκείνος ζούσε στην Ανατολική Ακτή. ​"Θα κάλυπτε τη Δυτική Ακτή, και σιγά σιγά, θα βάζαμε ελαιόλαδο σε απαιτητικούς λιανοπωλητές και απευθείας στο διαδίκτυο».

Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ​​κατανάλωση ελαιολάδου στις ΗΠΑ ήταν περίπου η μισή από αυτή που είναι τώρα. Σύμφωνα με το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου (ΔΟΕ), οι ΗΠΑ κατανάλωσαν 194,500 τόνους ελαιόλαδου το καλλιεργητικό έτος 2000/01. Την τελευταία μισή δεκαετία, η κατανάλωση κυμάνθηκε μεταξύ 380,000 και 400,000 τόνων.

Τότε, ο Balshi είπε ότι το ελαιόλαδο θεωρούνταν εμπόρευμα – ένα προϊόν όπου όλες οι μονάδες δεν διακρίνονται και έχουν εγγενώς την ίδια αξία. ​"Ήταν μια διαφορετική εποχή», είπε.

Αυτό το απέδωσε στην έλλειψη γενικής γνώσης για το ελαιόλαδο, ειδικά μεταξύ των καταναλωτών στις ΗΠΑ, και στην απουσία διαθέσιμων πληροφοριών στο διαδίκτυο και στα μέσα ενημέρωσης.

"Δεν υπήρχε πραγματική ικανότητα για λάδια υψηλής ποιότητας εκτός από αυτό που κάναμε εμείς και κάποιες άλλες εταιρείες», είπε ο Balshi. Ως αποτέλεσμα, πούλησε το μεγαλύτερο μέρος του έξτρα παρθένου ελαιολάδου του σε λιανοπωλητές υψηλής ποιότητας σε παράκτιες πόλεις.

Ωστόσο, όλα αυτά άρχισαν να αλλάζουν στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν, είπε ο Balshi, οι παραγωγοί στην Ισπανία και την Ιταλία άρχισαν να τρυγούν νωρίς και να παράγουν ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας σε βάρος της ποσότητας.

"Οι παραγωγοί ανακάλυπταν πώς να στήσουν το μύλο με τη σωστή ταχύτητα και πώς να φέρουν τα φρούτα σε αρκετά χαμηλές θερμοκρασίες», είπε ο Balshi. ​"Καταλάβαιναν την απώλεια απόδοσης και την κυλούσαν στην τιμή».

Ο Balshi είπε ότι η κουλτούρα γύρω από το ελαιόλαδο εξελίχθηκε γρήγορα στις ΗΠΑ μετά το 2010 με την κάλυψη των τροφίμων και της μαγειρικής, το διαδίκτυο υψηλής ταχύτητας και την ευαισθητοποίηση σχετικά με τα οφέλη του ελαιολάδου για την υγεία.

"Η έλευση του Διαδικτύου δημιούργησε πραγματικά μια διάχυτη προσέγγιση για τους παραγωγούς και τους πωλητές ελαιολάδου και διέδωσε τις αξίες του ελαιόλαδο και το μαγείρεμα," αυτός είπε.

Μαζί με την πιο προσβάσιμη πρόσβαση σε πληροφορίες που παρέχει το διαδίκτυο υψηλής ταχύτητας, ο Balshi είπε ότι οι διεθνείς διαγωνισμοί ποιότητας έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο, με την εισαγωγή του NYIOOC World Olive Oil Competition στη Νέα Υόρκη το 2013.

Ωστόσο, όπως η ζήτηση για ελαιόλαδο έχει αυξηθεί και η κουλτούρα έχει ριζώσει, ο Balshi είπε ότι η αγορά εισαγόμενου ελαιολάδου στις ΗΠΑ –η οποία καλύπτει περίπου το 97% της κατανάλωσης ελαιολάδου της χώρας– έχει γίνει πολύ πιο ανταγωνιστική.

"Αυτή είναι μια δύσκολη επιχείρηση», είπε. ​"Είναι μια γεμάτη αγορά και όλο και πιο πολύς κόσμος κάθε λεπτό. Τότε, ήταν κυρίως μερικές τεράστιες μάρκες και όλα αυτά τα μικρά παιδιά. ήμασταν ένας από αυτούς».

Ως αποτέλεσμα, η αναζήτηση της υψηλότερης ποιότητας έχει γίνει πρωταρχικής σημασίας. Για το σκοπό αυτό, η Καλιφόρνια έχει εισαγάγει τον δικό της ορισμό για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο με πιο αυστηρές φυσικοχημικές παραμέτρους από αυτές που περιγράφονται στον Codex Alimentarius των Ηνωμένων Εθνών, στη ΔΟΕ και στο Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Για να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση για ποιότητα, η MillPress Imports παρακολουθεί προσεκτικά τις πηγές του εξαιρετικά παρθένου ελαιολάδου της από την Ισπανία, την Ιταλία, τη Χιλή, το Περού και τη Νότια Αφρική, συνεργαζόμενη στενά με αγρότες και πραγματοποιώντας εκτεταμένες δοκιμές φρούτων και λαδιών σε κάθε βήμα.

"Έχουμε κόσμο στο έδαφος παντού», είπε ο Balshi. ​"Συνεργαζόμαστε με συγκεκριμένους καλλιεργητές και μύλους για να φτιάξουμε λάδι σύμφωνα με τις προδιαγραφές μας.»

Οι υπάλληλοι της MillPress πηγαίνουν στους ελαιώνες πριν από τη συγκομιδή για να δοκιμάσουν τις ελιές και να βεβαιωθούν ότι δεν έχουν υπολείμματα φυτοφαρμάκων ή άλλους ρύπους. Είναι επίσης εκεί κατά τη διάρκεια της συγκομιδής, διασφαλίζοντας ότι οι ελιές είναι πράσινες ενώ παρακολουθούν το κλίμα.

"Υπάρχει ένα παράθυρο δύο έως τριών εβδομάδων για να φτιάξετε πράσινο λάδι», είπε. ​"Αν βρέχει, χάνεις μια εβδομάδα. Εάν ο καρπός ωριμάσει από πράσινο σε λίγο πιο ώριμος, μπορεί να έχετε χάσει κάποιο άρωμα ή κάποια ποιότητα. Πολλά από αυτά εξαρτώνται από τη Μητέρα Φύση και αυτό είναι το δύσκολο κομμάτι».

Μετά τη συγκομιδή, οι εργαζόμενοι της εταιρείας βρίσκονται επίσης στα συμβεβλημένα ελαιοτριβεία, παρακολουθώντας στενά τη διαδικασία μετασχηματισμού. Οι φυσικοχημικές παράμετροι του λαδιού στη συνέχεια ελέγχονται από το μύλο και μόλις φτάσουν στις Η.Π.Α.

"Έχουμε υποδομές που έχουν δημιουργηθεί για την επιτυχία και την ποιοτική νοοτροπία», είπε ο Balshi. ​"Δεν είμαστε πια start-up. Το κάνουμε αυτό εδώ και 20 χρόνια».

Μαζί με το MillPress, εμπλέκεται και ο Balshi Almazara Aguilar, ο μύλος που λειτουργεί η οικογένεια της συζύγου του, Soraya Aguilar.

Η Aguilar και η οικογένειά της κατείχαν εκατοντάδες εκτάρια βροχερών παραδοσιακών ελαιώνων στο Jaén και κατασκεύασαν ένα αποκλειστικό ελαιοτριβείο το 2007.

"Γρήγορα προς τα εμπρός εκεί που βρισκόμαστε το 2023, και προσβλέπουμε να επεκτείνουμε τους ελαιώνες μας στην Ισπανία και πιθανώς στην Πορτογαλία», δήλωσε ο Balshi.

Παρά την ξηρασία, που έχουν πει ο Balshi και άλλοι Olive Oil Times θα έχει ως αποτέλεσμα άλλη μια κακή συγκομιδή στην Ισπανία το καλλιεργητικό έτος 2023/24, είναι ανοδικός για το μέλλον.

"Είμαι αισιόδοξος για το το μέλλον της κατανάλωσης ελαιολάδου στις ΗΠΑ," αυτός είπε. ​"Το ελαιόλαδο θεωρείται ως φάρμακο και ως μπαχαρικό ή καρύκευμα, κάτι που προσθέτει αξία στο φαγητό τώρα, και όχι απλώς ως μαγειρικό λάδι με μηδενικά θετικά χαρακτηριστικά όπως παλιά».

"Τώρα υπάρχει περισσότερη εκτίμηση, οπότε νιώθω ότι αυτό δεν πάει μακριά», κατέληξε ο Balshi.