Οι προκλήσεις και οι θρίαμβοι της κατάληψης ενός ελαιοτροφείου στην Καλιφόρνια

Το όνομα άλλαξε, αλλά η αποστολή για τους βραβευμένους παραγωγούς πίσω από την Νότια Καλιφόρνια Άλσος Πούρα παραμένει το ίδιο: δημιουργώντας βιολογικά υψηλής ποιότητας έξτρα παρθένο ελαιόλαδο.

Η μάρκα, παλαιότερα γνωστή ως Pitchouline, κέρδισε ένα ασημένιο βραβείο το 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition για το οργανικό μείγμα μέτριας έντασης.

"Fabien [Tremoulet, ο πρώην ιδιοκτήτης] έμπαινε πάντα στον διαγωνισμό, οπότε μπήκα για να συνεχίσω την παράδοσή του», είπε ο Tim Bui Olive Oil Times.

Ο Bui, ο οποίος διαχειρίζεται επίσης μια επιχείρηση προσωπικής φροντίδας και συμπληρωμάτων, αγόρασε τη φάρμα από τους Tremoulets το 2021.

"Είδα την ευκαιρία να αγοράσω 50 εκτάρια γης στην οποία η Fabien καλλιεργούσε ήδη ελιές και παρήγαγε λάδι, και ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία να μπω στον κλάδο της ελιάς», είπε. ​"Έλεγξα τη γη και την ερωτεύτηκα παρόλο που δεν ήξερα πολλά για τη γεωργία».

Ο Bui εργάζεται τώρα για να ενσωματώσει το Pura Grove στη μεγαλύτερη εταιρεία του, Pura d'Or, η οποία πουλά βιολογικά συμπληρώματα και προϊόντα προσωπικής φροντίδας για το δέρμα και τα μαλλιά.

"Πολλά από τα προϊόντα προσωπικής φροντίδας μας χρησιμοποιούν λάδια. Μερικά από τα έλαια που χρησιμοποιούμε είναι έλαιο argan, καστορέλαιο, σπορέλαιο τριαντάφυλλου, λάδι γλυκού αμυγδάλου, λάδι βερίκοκου και ελαιόλαδο», είπε.

Ενώ το ελαιόλαδο έχει χρησιμοποιηθεί για μαλλιά, ομορφιά και σκοπούς περιποίησης της επιδερμίδας εδώ και χιλιετίες, ο Bui είπε ότι ένα σταθερό πρόβλημα που αντιμετώπισε στο Pura d'Or ήταν η γνώση της προέλευσης και των μεθόδων άλεσης του χύμα ελαιολάδου που εισήγαγε από την Ευρώπη.

Αναφορές μέσων υποδηλώνοντας ότι ένα σημαντικό μέρος των εισαγόμενων εξαιρετικά παρθένων ελαιολάδων στις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν εσφαλμένη επισήμανση, τροφοδότησε περαιτέρω την υποψία του Bui και τον οδήγησε να μπει ο ίδιος στην επιχείρηση.

"Με αυτόν τον τρόπο, έχουμε περισσότερη κάθετη ολοκλήρωση στο Pura d'Or», είπε. ​"Θέλω ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Ο μόνος τρόπος για να διασφαλιστεί αυτό είναι να έχουμε τον πλήρη έλεγχο της φάρμας».

Ο Bui χρησιμοποιεί τώρα περίπου το 10 τοις εκατό της παραγωγής του στα προϊόντα περιποίησης δέρματος και μαλλιών, ενώ εμφιαλώνει και πουλά το υπόλοιπο 90 τοις εκατό με την επωνυμία Pura Grove.

Απέδωσε αυτή την αρχική επιτυχία στο NYIOOC, τον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο, προς τη βοήθεια που παρείχε η Tremoulet κατά τη διάρκεια της μετάβασης.

Ωστόσο, ο Bui προσέλαβε επιπλέον εργάτες σε αγρόκτημα και έναν σύμβουλο για να τον βοηθήσει να μάθει περισσότερα για την ελαιοκαλλιέργεια και την παραγωγή λαδιού. Ωστόσο, είπε ότι η ελαιοκαλλιέργεια δεν είναι εύκολη και συνεχίζει να αντιμετωπίζει μια απότομη καμπύλη μάθησης.

"Δεν βγάζουμε χρήματα ακόμα από το αγρόκτημα», επιβεβαίωσε. ​"Πέρυσι (2021/22), δεν πήραμε καθόλου σοδειά».

"Η γεωργία, γενικά, είναι πολύ σκληρή δουλειά», πρόσθεσε ο Bui. ​"Είναι πολλή χειρωνακτική εργασία που πρέπει να βάλεις στη διαδικασία, απλά να πάρεις ένα μπουκάλι λάδι».

Πιστεύει ότι η ελαιοκαλλιέργεια στην Καλιφόρνια είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω του υψηλότερου κόστους παραγωγής από αυτό που αντιμετωπίζει η Ευρώπη, ειδικά η Ισπανία.

"Νομίζω ότι η παραγωγή ελαιολάδου, γενικά, είναι πολύ προκλητική σε όλη την Καλιφόρνια», είπε. ​"Αντιμετωπίζουμε σκληρό ανταγωνισμό από το εξωτερικό».

Ο Bui πουλά το Pura Grove για 29 $ (26 €) ανά μπουκάλι, το οποίο, όπως είπε, δεν μπορεί να ανταγωνιστεί το εισαγόμενο έξτρα παρθένο ελαιόλαδο που πωλείται έως και 5 $ (4.5 €) στο σούπερ μάρκετ.

Πιστεύει ότι η εκπαίδευση των καταναλωτών είναι ο καλύτερος τρόπος για την προώθηση του έξτρα παρθένου ελαιολάδου της Καλιφόρνια, αλλά η κυβερνητική πολιτική θα πρέπει επίσης να θεσπιστεί για να θέσει τους παραγωγούς των ΗΠΑ σε ίσους όρους ανταγωνισμού.

"Αν απλώς σταματούσα να μεγαλώνω, έκοβα όλα τα ελαιόδεντρα μου και εισάγω ελαιόλαδο από την Ευρώπη, θα είχα κέρδος», είπε. ​"Είναι πολύ φθηνότερο να το αγοράσεις από το να καλλιεργείς ελιές, να παράγεις ελαιόλαδο και να το πουλάς».

Ωστόσο, μετά από τα δύσκολα πρώτα χρόνια –αν και ένα που τελείωσε με ένα Silver Award– τα πράγματα έρχονται μαζί και οι προοπτικές της Bui για τη συγκομιδή του 2024 είναι ανοδικές.

Όταν αγόρασε για πρώτη φορά το αγρόκτημα, το οποίο βρίσκεται ανάμεσα στους λόφους De Luz μεταξύ Σαν Ντιέγκο και Λος Άντζελες, υπήρχαν 9,000 ελαιόδεντρα 10 διαφορετικών ποικιλιών, πολλές από τις οποίες δεν είχαν ακόμη ωριμάσει πλήρως.

Ο Bui φύτεψε 1,000 ακόμη ελαιόδεντρα και μερικά δέντρα αβοκάντο από το 2021. Αναμένει ότι η παραγωγή θα αυξηθεί την επόμενη μισή δεκαετία καθώς πολλά ελαιόδεντρα ωριμάζουν και αποδίδουν περισσότερους καρπούς. Σχεδιάζει επίσης να πουλήσει λάδι αβοκάντο.

Παρά τις προσπάθειές του να ενισχύσει την παραγωγή και να διαφοροποιήσει περαιτέρω, ο Bui είπε ότι εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές άλλες προκλήσεις στην παραγωγή βιολογικού έξτρα παρθένου ελαιολάδου στην Καλιφόρνια.

Το πιο άμεσο ήταν η επαναπιστοποίηση των ελαίων από το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA).

Τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα Pitchouline της Tremoulet είχαν την πιστοποίηση, αλλά ο Bui είπε ότι έπρεπε να επαναπιστοποιήσει μόλις η φάρμα άλλαζε χέρια. ​"Δεν θα πω ότι ήταν δύσκολο, αλλά υπάρχουν πολλές απαιτήσεις και έπρεπε να κάνουμε πολλές αλλαγές», είπε.

Ο Bui επιδιώκει επίσης να πιστοποιήσει τα πρόσφατα φυτεμένα άλση του για πρώτη φορά, μια διαδικασία τριών ετών. ​"Σίγουρα αξίζει τον κόπο μόνο για λόγους υγείας», είπε.

"Η βιολογική είναι η φιλοσοφία της εταιρείας και η προσωπική μου φιλοσοφία», πρόσθεσε. ​"Πάντα ήμουν κατά των φυτοφαρμάκων και των μυκητοκτόνων. Μένουν στο χώμα για πολύ καιρό».

Ο Bui αισθάνεται επίσης την παγκόσμια τάση του αυξανόμενη ζήτηση για βιολογικό ελαιόλαδο. Σύμφωνα με ορισμένες έρευνες, η αγορά βιολογικού ελαιολάδου αναμένεται να αυξηθεί στα 2.2 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2031, από 933 εκατομμύρια δολάρια το 2021.

"Νομίζω ότι ο καταναλωτής στρέφεται προς το βιολογικό ελαιόλαδο κάθε μέρα», είπε.