Ο παραγωγός της κομητείας Kern σκέφτεται τη βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνια

Περίληψη

Το Rio Bravo Ranch, μια οικογενειακή γεωργική επιχείρηση στην κομητεία Kern, καλλιεργεί εδώ και επτά γενιές και τώρα εστιάζει στην παραγωγή ελαιολάδου υψηλής ποιότητας. Το ράντσο έχει κερδίσει βραβεία για το ελαιόλαδο του στο NYIOOC World Olive Oil Competition και προσαρμόζεται στο αυξανόμενο κόστος παραγωγής αυξάνοντας τις τιμές, κάτι που δεν έχει επηρεάσει τη ζήτηση. Η εταιρεία πουλά το ελαιόλαδο της online, σε τοπικές αγορές και σε ιδιωτικές ετικέτες, με τα αρωματισμένα ελαιόλαδα να χρησιμεύουν ως πύλη για νέους καταναλωτές να εξερευνήσουν την κατηγορία.

Από τα βοοειδή μέχρι τις ελιές, η οικογένεια πίσω Ράντσο Ρίο Μπράβο ήταν ένα προσάρτημα της γεωργίας της κομητείας Kern για τις τελευταίες επτά γενιές.

Το ράντσο εκτείνεται σε 3,200 εκτάρια έξω από το Μπέικερσφιλντ, περίπου 165 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, με 18.5 εκτάρια πιστοποιημένους βιολογικούς ελαιώνες.

«Οι δεσμοί [της οικογένειας Nickel] με τη γεωργία ξεκίνησαν πριν από επτά γενιές με τον Henry Miller, γνωστό ως ​»Ο Βασιλιάς των Βοοειδών», από τον οποίο πήρε το όνομά του το Miller's Reserve Blend», δήλωσε η Stefanie Wickensheimer, η εκτελεστική βοηθός και διευθύντρια έργου στο Rio Bravo Ranch.

"Σήμερα, η οικογένεια Nickel καλλιεργεί ντομάτες, καλαμπόκι, βαμβάκι, αμύγδαλα, πεπόνια, εσπεριδοειδή και ελιές», πρόσθεσε. ​"Η σημασία και ο λόγος πίσω από τη φύτευση ελιών για την παραγωγή λαδιού ήταν η παραγωγή και η συσκευασία ενός προϊόντος με το όνομα της εταιρείας. Είναι η μόνη καλλιέργεια που ελέγχουμε από το χωράφι μέχρι τον τελικό χρήστη».

Οι ελιές, κυρίως Picual, Coratina και Frantoio, με μικρές ποσότητες Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice και Maurino, φυτεύτηκαν το 2010, με την πρώτη συγκομιδή το 2015. Από την αρχή, η εταιρεία αποφάσισε να επιδιώξει την ποιότητα έναντι της ποσότητας.

Αυτή η προσέγγιση έχει επικυρωθεί στο NYIOOC World Olive Oil Competition, τον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο. Τα τελευταία δύο χρόνια, το Rio Bravo Ranch έχει βραβευτεί για καθένα από τα τρία του έξτρα παρθένο ελαιόλαδο μάρκες: ένα μονοποικιλιακό Picual and Coratina και το Miller's Reserve Blend που περιλαμβάνει και τις δύο ποικιλίες.

"Αυτό που στοχεύουμε κάθε χρόνο είναι να δημιουργήσουμε ένα προϊόν υψηλής ποιότητας και η κατάκτηση αυτών των βραβείων δείχνει ότι συνεχίζουμε να κάνουμε αυτό κάθε χρόνο», δήλωσε ο Wickensheimer.

Παράλληλα με τον έλεγχο κάθε σταδίου της παραγωγικής διαδικασίας, η εταιρεία επιτυγχάνει τους ποιοτικούς της στόχους ξεκινώντας τη συγκομιδή στα μέσα Οκτωβρίου.

"Αυτό τείνει να είναι το γλυκό σημείο», είπε ο Wickensheimer. ​"Δεν έχουν ωριμάσει όλες οι ελιές σε εκείνο το σημείο, αλλά προτιμάμε να μαζεύουμε ελιές από την πιο πράσινη πλευρά παρά πολύ ώριμες. Επιλέγουμε ελαιόλαδο υψηλότερης ποιότητας και υψηλότερης πολυφαινόλης.»

Οι δοκιμές που γίνονται στο τέλος του καλοκαιριού και στις αρχές του φθινοπώρου καθορίζουν την ακριβή ημερομηνία της συγκομιδής. ​"Δεν είναι τέλειο, αλλά επιλέγουμε μια ημερομηνία, την τηρούμε και είμαστε εντάξει αν η απόδοσή μας δεν είναι τόσο υψηλή αρκεί να έχουμε την ποιότητα», είπε ο Wickensheimer.

Η χρονική στιγμή της συγκομιδής, η οποία διαρκεί από μία έως δύο εβδομάδες, συμπίπτει συνήθως με το τέλος της συγκομιδής φιστικιού, έτσι η Rio Bravo Ranch αναθέτει συμβόλαιο στην ίδια εταιρεία για να κάνει και τα δύο και αποφεύγει το πρόβλημα εύρεσης εργαζομένων.

"Εφόσον συγκομίζουμε μηχανικά με σέικερ φιστικιού, η συγκομιδή δεν είναι ποτέ τέλεια», είπε ο Wickensheimer. ​"Μπορούμε μόνο να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε και να αποτινάξουμε όσο το δυνατόν περισσότερη σοδειά από τα δέντρα. Τούτου λεχθέντος, δεν αντιμετωπίσαμε πάρα πολλά προβλήματα κατά τη συγκομιδή».

Το Rio Bravo Ranch δεν διαθέτει ειδικό μύλο. έχει προσλάβει έναν κινητό μύλο για να έρθει στα άλση από το 2016.

Ο Wickensheimer είπε ότι αυτό βοηθά το Rio Bravo Ranch να ξεπεράσει την πιο σημαντική πρόκληση που αντιμετωπίζει τα περισσότερα χρόνια - τις υψηλές θερμοκρασίες - επιτρέποντάς τους να συντονίζουν με τους συλλέκτες πόσους κάδους θα μαζέψουν κάθε πρωί πριν φτάσει ο μύλος.

Πρόσθεσε ότι ο κινητός μύλος παρέχει πολλά πλεονεκτήματα. ​"Μειώνει τα τέλη μεταφοράς», είπε, εξαλείφοντας τους χρόνους αναμονής μεταξύ της συγκομιδής και της μετατροπής των ελιών σε ελαιόλαδο.

"Η μεγαλύτερη πρόκληση που έχουμε να αντιμετωπίσουμε καθ' όλη τη διάρκεια του έτους είναι η ζέστη», είπε ο Wickensheimer. ​"Πρέπει να προσέχουμε την άρδευση».

Ενώ η περιοχή έχει περάσει κάποια υγρά υδρολογικά χρόνια (από τον Ιούλιο έως τον Ιούνιο), ο Wickensheimer είπε ότι η εταιρεία ποτίζει τις ελιές της από μια ειδική δεξαμενή σε συγκεκριμένες στιγμές για να μεγιστοποιήσει την ποιότητα.

"Υπάρχουν φορές που πρέπει να ποτίζεις περισσότερο», είπε και άλλες φορές που το Rio Bravo Ranch σταματά να ποτίζει για να στρεσάρει λίγο τα δέντρα. ​"Όταν αγχώνετε τα δέντρα το καλοκαίρι, πρέπει να τα παρακολουθείτε για να βεβαιωθείτε ότι δεν είναι υπερβολικά καταπονημένα», πρόσθεσε ο Wickensheimer.

Μαζί με τις προκλήσεις, οι υψηλές θερμοκρασίες παρέχουν επίσης ορισμένα πλεονεκτήματα. ​"Δεν έχουμε πολλά προβλήματα με το ελιά καρπού», είπε ο Wickensheimer. ​"Δεν φαίνεται να τα πάνε καλά στις υψηλές θερμοκρασίες. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα της θερμότητας».

Μέχρι στιγμής, η κατάσταση στον ελαιώνα φαίνεται καλή για το καλλιεργητικό έτος 2024/25. ​"Τα δέντρα φαίνονται καλά», είπε. ​"Τα δέντρα ήταν σε πλήρη άνθηση πριν από ένα μήνα και έχουν ήδη εκβλαστήσει καρπούς… αλλά είναι ακόμα λίγο νωρίς για να δούμε πόση σοδειά θα έχουμε στην πραγματικότητα».

Τώρα, η εταιρεία ελπίζει σε ορισμένες σταθερές θερμοκρασίες όλο το καλοκαίρι, ακολουθούμενες από ψυχρότερο καιρό τον Σεπτέμβριο, για να μεγιστοποιήσουν την απόδοσή τους.

Μόλις παραχθεί το ελαιόλαδο στο ελαιοτριβείο, συσκευάζεται σε μεγαλύτερα βαρέλια ή χαρτόνι SpaceKraft, παρόμοια με δοχεία με σακούλα σε κιβώτιο, ανάλογα με την ποσότητα. Αυτά φυλάσσονται σε ένα κτήριο ψυγείο πίσω από το γραφείο.

"Αυτό που μας αρέσει σε αυτά είναι ότι οι επενδύσεις είναι σφραγισμένες υπό κενό, όπου κατεβαίνουν με το λάδι και δεν επιτρέπουν να μπει πολύ οξυγόνο, κάτι που είναι υπέροχο», είπε ο Wickensheimer.

Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι μπορούν να αποσταλούν στους πελάτες εύκολα αφού είναι τετράγωνα και σχετικά ελαφριά.

Το Rio Bravo Ranch πουλά το ελαιόλαδο του κυρίως στο διαδίκτυο, σε ορισμένες τοπικές αγορές αγροτών και καταστήματα βιοτεχνικών τροφίμων στο Bakersfield. Παρέχει επίσης ελαιόλαδο για τις ιδιωτικές ετικέτες ενός τοπικού εστιατορίου και ενός καταστήματος τροφίμων με έδρα το Σαν Φρανσίσκο.

Wickensheimer, ο οποίος παρακολουθεί στενά την έξτρα παρθένα Καλιφόρνια τιμές ελαιολάδου, είπε ότι αυτό το τμήμα της αγοράς δεν έχει επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από τις ιστορικά υψηλές τιμές καταγωγής στην Ισπανία και την υπόλοιπη Ευρώπη.

"Ακόμη και με τις υψηλότερες τιμές στην Ευρώπη, εξακολουθεί να είναι φθηνότερο από αυτό που κάνει το ελαιόλαδο Καλιφόρνια», είπε.

Ο Wickensheimer απέδωσε τις υψηλότερες τιμές στην Καλιφόρνια στο αυξημένο κόστος παραγωγής. ​"Βλέπουμε μια ταχεία αύξηση στο κόστος της γεωργίας», είπε. ​"Έτσι ακριβώς είναι αυτή τη στιγμή. Είναι ατυχές, αλλά πρέπει να αυξήσουμε λίγο τις τιμές μας για να καλύψουμε αυτές τις αυξήσεις».

Παρά το γεγονός ότι πρέπει να αυξήσει τις τιμές, η Wickensheimer δεν έχει μεγάλη επίδραση στη ζήτηση.

"Νομίζω ότι αρχίζουμε να βλέπουμε περισσότερους πελάτες να δίνουν προτεραιότητα στην υγεία τους και να κοιτάζουν τα προϊόντα που καταναλώνουν», είπε. ​"Εξαιτίας αυτού, δεν έχουμε δει πτώση στις πωλήσεις ακόμη και όταν πρέπει να αυξήσουμε ελαφρώς τις τιμές μας για να συμβαδίσουμε με το υψηλότερο κόστος μας.”

"Έχουμε δει μεγαλύτερο ενδιαφέρον για την επιλογή μας για γαλόνι (3.8 λίτρα), η οποία μπορεί να είναι η πιο οικονομική επιλογή με βάση τη χρήση», πρόσθεσε ο Wickensheimer.

Μια άλλη τάση κατανάλωσης που έχει δει ο Wickensheimer όλα αυτά τα χρόνια είναι ο ρόλος του αρωματισμένα ελαιόλαδα ως πύλη στην κατηγορία των συνόρων για νέους καταναλωτές.

"Όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να παίρνουν το πόδι τους στην πόρτα, τείνουν να ξεκινούν με έγχυμα ελαιόλαδα και προχωρούν στη χρήση απλού έξτρα παρθένου ελαιόλαδου», είπε.

Ο Wickensheimer πρόσθεσε ότι δεν θέλουν όλοι να πίνουν μια κουταλιά έξτρα παρθένο ελαιόλαδο για να βιώσουν τις γεύσεις του.

"Μερικοί άνθρωποι σηκώνουν τη μύτη τους όταν το δοκιμάζουν με ψωμί», είπε. ​"Αλλά το να έχεις το εμποτισμένο ελαιόλαδο σίγουρα βοήθησε γιατί οι άνθρωποι είναι πιο πρόθυμοι να το δοκιμάσουν αν είναι μια γεύση που τους αρέσει».

"Είναι ένας τρόπος για να αρχίσουν να ενσωματώνουν το ελαιόλαδο στη διατροφή τους, επειδή πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι για ό,τι και αν χρησιμοποιείτε βούτυρο ή φυτικό λάδι, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε λίγο ελαιόλαδο», κατέληξε ο Wickensheimer.