Η κρίση ώθησε το σπαρτιατικό ελαιόλαδο για να σφυρηλατήσει ένα φωτεινότερο μέλλον

Στις σκιές του ελληνικού Ταϋγέτου, μιας εντυπωσιακής οροσειράς στην Πελοπόννησο, η οικογένεια πίσω Σπάρτη Γκουρμέ παράγει τη βραβευμένη τους έξτρα παρθένο ελαιόλαδο.

Λίγα χιλιόμετρα νότια της πόλης της Σπάρτης, σε μια εξοχή με ελαιόδεντρα, αμπελώνες, εκκλησίες και αγροκτήματα, ο μύλος υψηλής τεχνολογίας του Sparta Gourmet βρίσκεται στο επίκεντρο μιας ανανεωμένης τοπικής προσπάθειας για παραγωγή ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.

Αυτή η προσπάθεια έχει ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς, με τους παραγωγούς να κερδίζουν ένα Silver Award το 2021 NYIOOC World Olive Oil Competition για τη μέσης έντασης κορωνέϊκη μονοποικιλιακή τους.

Το Sparta Gourmet ιδρύθηκε ως μια καινοτόμος αγροτική εταιρεία πριν από λίγα χρόνια από μια ελληνική οικογένεια που είχε μετακομίσει στη Νέα Υόρκη το 1975.

Ωστόσο, πολλοί συγγενείς παρέμειναν στην Ελλάδα, οπότε η οικογένεια επέστρεφε συνέχεια για να γιορτάσει τις ρίζες της, συλλέγοντας Ελιές Καλαμάτας και παράγουν ελαιόλαδο για να το φέρουν πίσω στους φίλους τους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

"Τα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 2000, η ​​οικογένειά μου επέστρεφε κάθε καλοκαίρι για να μάθουν τα παιδιά τους τη γλώσσα και να κατανοήσουν την κληρονομιά», είπε η Αικατερίνα Βαλιώτη, συνιδιοκτήτρια της εταιρείας. Olive Oil Times. ​"Θυμάμαι καλοκαίρια που περνούσαμε ανάμεσα στις ελιές και εξερευνούσαμε τους αμπελώνες όταν ήμασταν μικροί. Είχαμε πάντα μια σχέση με την πατρίδα μας».

Με την πάροδο του χρόνου, το ενδιαφέρον για την επιτραπέζιες ελιές και το ελαιόλαδο που έφερε από την Ελλάδα συνέχισε να αναπτύσσεται μεταξύ των Αμερικανών φίλων και γνωστών της οικογένειας.

"Τότε αρχίσαμε να μιλάμε με τους ντόπιους αγρότες, τους γείτονές μας στην Ελλάδα, και αρχίσαμε να εξάγουμε και τα προϊόντα τους, αλλά όχι να πουλάμε», είπε ο Βαλιώτης. ​"Για εμάς, η αγορά του φαγητού τους σήμαινε μόνο να φέρουμε δώρα πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες».

Ωστόσο, όλα αυτά άλλαξαν μετά την οικονομική κρίση του 2008, η οποία κατέστρεψε την ελληνική οικονομία.

"Τα πράγματα πήγαιναν πολύ καλά για εμάς στις Ηνωμένες Πολιτείες, οπότε ο πατέρας μου είχε την ιδέα να δώσει ένα χέρι στην κοινότητα καταγωγής μας», είπε ο Βαλιώτης. ​"Έφτιαξε ένα μύλο μέσω του οποίου οι ντόπιοι αγρότες μπορούσαν να καλλιεργήσουν επαγγελματικά και να πατήσουν τις ελιές τους και να εξάγουν το ελαιόλαδο τους».

Μεταξύ 2015 και 2018, ο μύλος Sparta Gourmet χτίστηκε σε ένα εκτάριο γης στην καρδιά μιας κοιλάδας όπου οι απανταχού παραδοσιακοί οπωρώνες παράγουν ελαιόλαδο για γενιές.

Στόχος για τη Βαλιώτη και την οικογένειά της είναι να καλλιεργήσουν τα δέντρα τους σε 400 εκτάρια συγκεντρώνοντας τα καλύτερα τοπικά προϊόντα και να στηρίξουν τους καλλιεργητές να επικεντρωθούν στην ποιοτική παραγωγή και να μοιράζονται πόρους.

"Όλα αυτά σήμαιναν ένα νέο βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο με στόχο την ορθή επιβράβευση των ντόπιων καλλιεργητών, οι οποίοι δεν είχαν συνηθίσει να λαμβάνουν γρήγορες εγγυημένες πληρωμές για τους καρπούς τους», είπε ο Βαλιώτης.

"Κατασκευάσαμε ένα υψηλής τεχνολογίας μύλο Alfa Laval, με δύο γραμμές παραγωγής, ικανό να χειριστεί έξι τόνους ελιές την ώρα», πρόσθεσε.

Ωστόσο, ο Βαλιώτης άφησε να εννοηθεί η πρόκληση της εξεύρεσης εργαζομένων υψηλής εξειδίκευσης στην περιοχή.

"Φέραμε μηχανικούς από την Αθήνα, καθώς κανείς εδώ δεν ήξερε πώς να χρησιμοποιήσει αυτά τα μηχανήματα», είπε. ​"Στη συνέχεια κατασκευάσαμε την εγκατάσταση εμφιάλωσης, τις υπόγειες δεξαμενές αποθήκευσης για τις ελιές Καλαμάτας καθώς και τις ανοξείδωτες δεξαμενές ελαιολάδου με σφράγιση αζώτου και κλειστό σύστημα».

Με τον μύλο στην καρδιά του, μια νέα προσέγγιση στο παραγωγή ελαιολάδου και το μάρκετινγκ άνθισε και η οικογένεια Βαλιώτη επέστρεψε μόνιμα στην Ελλάδα το 2018.

"Εξάγουμε το 60 τοις εκατό της παραγωγής μας στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Βαλιώτης.

Η πιο σημαντική μερίδα των ελιών προέρχεται από την ποικιλία Κορωνέικη και μια μικρότερη από την Αθηνολιά, η οποία παράγει μέτριο έως στιβαρό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.

Λόγω των εξαγωγών, οι οποίες αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του Πανδημία covid-19, και το αύξηση των τιμών του ελαιολάδου, εμφανίστηκαν νέες ευκαιρίες για το Sparta Gourmet, το οποίο βοήθησε επίσης στην ανάπτυξη της τοπικής ελαιοκαλλιεργητικής κοινότητας.

"Φέραμε γεωπόνους, χημικούς και άλλους ειδικούς για να βοηθήσουμε τους ντόπιους αγρότες να μάθουν πώς να φροντίζουν καλύτερα τα άλση τους, να κλαδεύουν καλύτερα τα δέντρα, να χρησιμοποιούν σωστά λιπάσματα ή γιατί τους ενδιαφέρει να απαλλαγούν από ρύπους και φυτοφάρμακα», είπε ο Βαλιώτης.

"Για παράδειγμα, πολλοί αγρότες εγκαταλείπουν τώρα τη χρήση εργαλείων με βάση το πετρέλαιο για τα άλση τους», πρόσθεσε. ​"Αυτό συμβαίνει επειδή έχουν μάθει πώς μπορούν να μολύνουν και να επηρεάζουν τα δέντρα, πράγμα που σημαίνει επίσης ότι οι καρποί τους δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για προϊόντα υψηλής ποιότητας».

Σύμφωνα με τον Βαλιώτη, η αυξανόμενη εμπιστοσύνη της κοινότητας γύρω από τις ευκαιρίες υψηλής ποιότητας γεωργίας οφείλεται επίσης σε φιλικές προς το περιβάλλον επιλογές και λύσεις που ηγείται η εταιρεία, όπως η εγκατάσταση μιας εγκατάστασης οργανικού φιλτραρίσματος για την αποφυγή λυμάτων από εργασίες μύλου που ρυπαίνουν την περιοχή.

Η ίδια στρατηγική περιελάμβανε την εγκατάσταση ενός ισχυρού δικτύου ηλιακής ενέργειας, ​"που προστατεύει επίσης το εργοστάσιο από την εκτίναξη των τιμών της ενέργειας που πλήττει την ευρωπαϊκή αγορά», είπε ο Βαλιώτης.

Ο μύλος ενθαρρύνει επίσης τους αγρότες να επαναχρησιμοποιήσουν το δικό τους ελιές για θέρμανση και τους στηρίζει στη διατήρηση της χλοοκάλυψης στους ελαιώνες τους για να εμπλουτίσουν το έδαφος οργανικά.

"Προσθέτουμε και μελίσσια», τα οποία είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα σε ζημιές από φυτοφάρμακα, είπε ο Βαλιώτης. ​"Τα φυτοφάρμακα ακόμη και δύο χιλιόμετρα μακριά, με αέρα και βροχή, μπορούν να καταστρέψουν ολόκληρη την κοιλάδα».

"Οι αγρότες πρέπει να μιλήσουν και να μοιραστούν απόψεις για όλα αυτά, έτσι αποφεύγουν διαδικασίες όπως το κάψιμο των υπολειμμάτων κλαδέματος», πρόσθεσε. ​"Έχουμε έναν τεράστιο θρυμματιστή και όταν έρθει η ώρα, μπορούν να τον χρησιμοποιήσουν και αυτοί. Μπορούν να πάρουν πίσω τα ροκανίδια τους και να συμβάλουν στη διατήρηση του εδάφους».

Η οικογένεια πίσω από το Sparta Gourmet ελπίζει ότι η νέα προσέγγιση, βιώσιμη και φιλική προς το περιβάλλον, βασισμένη στην τοπική κοινωνία, ικανή να φέρει νέο εισόδημα στους αγρότες και τους αναζωογονητικούς τοπικούς παραγωγούς, μπορεί να βοηθήσει τις νεότερες γενιές να βρουν ανανεωμένο ενδιαφέρον για την ελαιοκαλλιέργεια.

"Το πρόβλημα εδώ, όπως και σε άλλες χώρες όπως η Ιταλία, είναι ότι οι περισσότεροι καλλιεργητές είναι στα 60 τους, είπε ο Βαλιώτης. ​"Τι μπορούμε να περιμένουμε να είναι το μέλλον της ελαιοκαλλιέργειας εάν δεν εμπλακούν νεότεροι αγρότες, εάν δεν μάθουμε να μοιραζόμαστε συρρικνούμενους βασικούς πόρους όπως το νερό, εάν δεν δράσουμε από κοινού για τον μετριασμό και προσαρμοστούν στην κλιματική αλλαγή; "